美联储的资质
根据美国法律，联储(Federal Reserve)是一个独立机构，并不是联邦政府的下属，或者组成机构。
从权力来源上看，联储由国会授权，同时受到国会的监督。
美联储的权力结构
联储采用中央政府加非营利性机构的双重组织结构，由1个总部和12个分部组成。
总部叫做联邦储备局，属于美国联邦政府下面的一个部门。联邦储备局的管理单位是联储委员会(Federal Reserve Board of Governers)，成员有7个人。这7个人由总统提名，国会审核并确认，任期为14年。这7个人的上任时间是按每两年错开的，因此7人全部换完共需14年。反观美国总统，他们的正常任期只有4年，即使连任也就8年，这种制度安排大大减轻了联邦政府对美联储决策的影响。
12个分部名叫联邦储备银行，分散在全国12个城市，是非营利非官方的私人机构。每家联邦储备银行都有自己的董事会，董事会成员多为该地区内大型企业的CEO、著名大学的校长等。董事会成员的背景要求多元化，以免被少数行业和个人控制。董事会负责提名该联邦储备银行的主席，提名需要获得联邦储备局的确认才能生效。
最终，代表中央政府的7个人与代表私营企业的12个人，共同商讨并制定联储的货币政策。
美联储的职责
联储作为美国的央行，其终极目标是经济的长期稳定增长。
根据联储法案，美联储的具体目标是谋求“就业最大化，平抑价格，和适中的长期利率”(maximum sustainable employment, stable prices, and moderate long-term interest rates)。其中，适中的长期利率和平抑价格有内在因果关系，可以笼统地称为抑制通货膨胀。因而可以说，联储的两大任务，是扩大就业，与抑制通胀。
这两个目的之间，是有内在矛盾的。扩大就业，往往需要刺激经济，扩大货币供给，从而造成通胀压力。而抑制通胀，往往需要紧缩银根，提高利率，从而限制经济发展，给就业率带来下行压力。因此，联储是在夹缝中做出艰难的平衡。
美联储的资产来源
联储作为一个独立机构，不接受国会拨款，运作资本来自3000多家成员银行，它们包括所有的全国性银行，以及部分州内银行。这些联储成员银行必须用自有资产购买联储银行的股份，成为联储银行股东，并且不得转让和交易这些股份。
私人银行持有的这些股份具有优先股的性质：每年可收到6%的固定股息，但没有投票权，即不能参与联储委员会的相关决策。
由于私人银行的整体利益与联储的职责相匹配，因此由它们而不是政府出资也合情合理。所以说，联储由私人银行入股，但并不受私人银行控制。
美联储与财政部的权力边界
联储：作为美国的央行，负责管控经济体系中的货币总量。
货币供给 (Money Supply) 包括基础货币(Monetary Base)和信用(Credit)。其中，基础货币又包括流通中的现金和银行储备金（下文会具体介绍）。
流通中的现金反映的是老百姓钱包里的钱，在实际流通中占比极小。
基础货币反映的是社会的净资产(Equity)，代表的是经济体的现实购买力，即人人都不欠债时的购买力。
基础货币与信用之和反映的是社会总资产(Asset)或总需求，代表的是现实购买力与潜在购买力之和，即允许（按照未来的预期收入）赊账时的购买力。
由于信用在货币供给中占绝大多数，它很自然地成为了联储管控货币供给的主要发力点。这里说点题外话，为什么信用是货币供给的主力军呢，想想年轻人贷款买房就知道了，30年的购房贷款本质上是允许一个人将未来30年的潜在收入提前使用。
流通中的现金（纸币和硬币）作为金融交易的线下凭证，尽管比例极小，但仍然有需求。当区域市场中的现金流通性不够、或者现金出现损坏需要替换时，当地的联邦储备银行便可向财政部提出印钞申请。绝大部分的新钞是为了替换破损的旧钞，这个比例在2018年是75%。联储银行在提出印钞申请时，需要拿出等值的资产作为抵押。举个例子，联储银行的账户上原来有500万美元，现在提出200万的印钞申请，它就需要把这笔钱从账户上转给财政部，然后财政部在每印一张美钞时就从账户中减去相应的面值（即线上转线下，或者说“电子化”转“实体化”），最终财政部把现钞交给联储银行，联储银行的资产变成了300万的电子余额和200万的现钞。对应的，当破损的旧钞被回收时，联储银行把旧钞交给财政部，财政部把等值的金额打到联储银行的账号上。从上面的分析可以看出，联储的印钞申请，并不增加货币的总量，它只是把货币从一个形式转换成了另一个形式，因此并不会引起通货膨胀。
注：我们平时俗称的“央行印钞”，其实并不是真的印制钞票，而是央行通过货币政策增加了市场中的货币供给。而真正的“印钞”，则是为等值的资产提供抵押凭证，从而让买卖双方在“离线“交易后，卖方可以拿凭证换回相应的资产。
财政部：作为联邦政府的一部分，负责税收和政府的财政收入。
联邦政府以税收为主要收入，当入不敷出时，财政部可以通过发行国债的方式筹款，但债务额度受到国会的限制。
同时，财政部在接受到联储的印钞申请后，批准并具体执行印钞铸币的工作。
权力对比
联储有申请印钞的权利，但没有下令印钞的权力；
财政部有批准印钞的权力，担没有提出申请的权利；
联邦政府有申请借钱（即发售国债）的权利，但没有强令联储认购的权力。
说到底，权力的中心是国会，即国家的人民，各个机构只是拥有国会的某方面授权而已。
美联储的干预手段
联储的货币政策工具主要有三个：公开市场操作(Open Market Operation)、调整贴现率(Discount Rate)和调整储备金率(Reserve Requirement)。
储备金率
按照联储的要求，银行每吸收一笔存款，就要按某一比率将其中一部分上交联储，成为储备金。上交储备金后，剩余的存款可以作为贷款放出。贷款放出后如果又流入银行（比如拿了贷款的张三买了李四的东西），银行要再次按比例上交储备金，然后才能再能贷款。最终银行所贷出的钱远大于最初的存款量，这就是所谓的信用/货币创造。每次收到存款上交的比率叫储备金率，由联储决定，目前为10%。
储备金率决定了银行所能创造的贷款上限。对于10%的储备金率而言，银行可以在一次次存贷过程中最终贷出9倍于最初存款量的钱，加上最初的存款本身正好是10倍。这里的10倍就是货币乘数(Money Multiplier)。从这个角度看，货币的总供给量就等于储备金与货币乘数之积。现代经济体系中，中央银行（银行的银行）就是通过这两个要素来管控货币供给的。
调整储备金率这招用得很少，尽管它的潜在威力很大。
调整贴现率
银行在每日结算时，如果手头上没有足够的资金满足联储对储备金的要求，就需通过借钱的方式来达标。银行既可以找其他银行借，也可以找联储借。前者的利息较低，因此使用得更加频繁，而当其他银行也没钱可借时，银行只能向联储借，利息相对前者较高。
银行间的贷款利率叫做联邦基金利率，由联邦公开市场委员会设定目标范围，再通过买卖债券的方式来调整（具体见下文）。而联储向银行贷款的利率叫做贴现率(Discount Rate)，由联储委员会直接设定，一般比前者高一个百分点。
调整贴现率这招使用得也不多，它更多是随着联邦基金利率的改变而相应调整。
公开市场操作
之前提到，银行如果因为过度放贷而没有足够资金满足储备金要求，它的第一选择是向其他银行借。美国各家银行间的同业拆借利率（隔夜贷款的利率）又称联邦基金利率(Federal Funds Rate)，它代表的是短期市场的利率水平。从理论上说，只要联储能够改变各个银行的现金水平，就能改变他们的拆借成本，从而变相调整银行的贷款量，即信用/货币创造的额度。
与强制规定的贴现率不同，联邦基金利率是联储通过一系列的市场操作来调整的，因此是个浮动值。联储在宣布它的目标区间后，就会通过买卖债券的方式，向市场投放或者收回货币。比如联储从银行买入债券时，把钱付给对方，就等于把他人对未来的投资产品提前赎回了，银行手中的债券变成了钱，只能再想办法把钱贷出去，市场中的流通货币就变多了。反之，联储对银行卖出债券时，就等于向他人兜售了对未来的投资产品，银行手中的钱变成了债券，只能少批一些贷款项目，市场中的流通货币就变少了。
当然，这一买一卖不是强制的，而是通过公开的市场操作进行的。事实上，市场上所有达到要求的金融机构都可以申请和联储进行交易。这样可以避免联储在具体操作过程中滥用职权，和个别金融机构进行私下交易。哪些机构可以和联储在公开市场上交易，以及成为联储交易商需要具备哪些条件等，联储的网站都公布了相关信息，以方便公众监督。
在公开市场操作中，联储买卖的债券一般主要是短期政府国债。这是因为国债风险较小，不容易造成联储投资损失。而且由于美国国债市场容量大，不会因为联储的交易产生剧烈波动。在2008年的次贷危机后，联储也开始更多涉及中长期国债以及抵押支持债券(MBS)。
联邦基金利率是由联邦公开市场委员会(Federal Open Market Committee)决定的，它由12位成员组成，其中包括联储委员会的全部7位成员、纽约联邦储备银行的主席、以及剩下11家联邦储备银行中4家的主席（轮值担任）。该委员会每年固定召开8次公开市场会议（又称议息会议），12位成员会对当前的经济形势进行判断，然后决定联邦基金利率的升降。
注：联邦公开市场委员会可以在既定议息会议日程之外，安排紧急会议实施升息或降息，最近因冠状病毒疫情的降息就属于此类。
公开市场操作是联储干预货币供给最常用的手段。
美联储的资产管理
之前交待了联储的资产来源（即来自成员银行的出资），也提到它最常用的干预手段（即在公开市场上买卖债券），然而还有一个疑问需要回答：联储在运作中产生的盈亏怎么处理？
联储的绝大部分收入来自于其持有的债券收益。自从次贷危机发生后，联储的资产负债规模从8千多亿迅速扩张到4万多亿，虽然2018年开始缩表，截止2020年年初，联储所持有的资产仍然高到4.2万亿（约占美国2019年GDP的20%）。这些债券每年的收益在1000亿美元上下（年化收益3%左右），扣除联储运营开销的40多亿，以及付给成员银行的股息400亿左右（6%的固定股息），还剩下600多亿的净收入。由于联储是非盈利机构，这600多亿净收入会上交给财政部，用于政府活动的花销。
由于联储持有的资产多为国债，价格波动较小（波动最大的30年国债也顶多是个位数），因此公开市场操作的潜在损失一般会小于债券的总体收益，即使哪一年的损失大于收益，即净收入为负，财政部也允许联储用未来的净利润进行补偿。
美联储的困境
美联储，这个十分强大的组织，也面临着近期、长期与终极这三大困境。
近期困境
从近期来看，当前这个经济周期正逐渐走向末尾，加上最近冠状病毒的肆虐，人们的消费大幅放缓，这正是需要联储投放货币的时候。然而，联储的武器库已经泛善可陈。在上周的紧急降息前，联邦基金利率的目标区间是1.5%到1.75%。在下调0.5%后，联邦基金利率已经基本和过去两次金融危机时的最低水平相当。当然，联储仍然可以继续降低利率，同时使用其他干预手段，然而这些手段要么影响有效，要么可靠性不高。
长期困境
从长期来看，联储当前持有的巨额资产是一个沉重的包袱，如何平稳卸下这个包袱（即缩表）是个很大的难题。然而，最让人头疼的不是资产的额度，而是资产的类型。在处理次贷危机时，联储购买了大量的中长期债券，即使经过最近几年的调整，10年以上的长期债券仍然占到资产的30%左右。出售这部分债券之所以困难，是因为长期债券的市场容量相对于联储的资产来说较小，一旦联储开始抛售，长期债券的价格势必会因为供过于求而下跌，这意味着长期债券的利率上升（债券的基础知识请自行查阅），也就是说政府融资的成本提高了。联储出售债券而引起利率的上扬本来是很正常的事，但以往联储持有的主要是短期债券，即使政府的融资成本高，也就影响几个月的利息。但是，当联储出售的是10年、甚至30年的债券时，它的影响就上升了至少一个数量级。
终极困境
联储的终极困境是信息不对称，即对宏观经济的形势没有准确的把握，因此无法做出正确的决策。联储对宏观经济的数据主要来自于银行，银行受到央行的监管，不但总贷款额受到限制，而且每笔贷款都需要记录在案。因为前者，联储可以控制货币供给的上限；因为后者，联储在理论上可以计算出货币供给的具体金额。然而，这里有一个大前提，就是所有需要借钱的人都是跟银行贷款的，即信用创造的唯一途径是银行。然而，这在现实中是不可能的，比如家人朋友之间互相借个钱。其实，社会存在大量游离于银行监管体系之外的信用中介体系，俗称“影子银行”。它们发行了大量的不计入信贷业务的贷款，其规模估计在15万亿美元，与美国2019年的GDP（21万亿）相当。“影子银行”不仅降低了联储经济数据的真实性，也削弱了联储货币政策的有效性。其实，这个困境不是美国独有的，中国也同样面临的问题。中国“影子银行”的规模同样巨大，主要以银行理财产品、非银行金融机构贷款产品和民间借贷的方式存在。
写在最后
从小到大，我就对“钱”有很多疑问：钱从哪来？财富是如何被创造出来的？货币的价值从何而来？政府是如何调控宏观经济的？这些问题一直萦绕在我心头。在成长与学习的过程中，我虽然也学习过些经济学理论，但总觉得这些解释有些苍白，没有揭示事物的本质。直到最近，我从各种渠道听到了一些让我眼前一亮的解释，加上旅行时的几次顿悟，我慢慢形成了自己的财富观与货币观。在写这篇文章的时候，我把自己的观点带入后验证，需要冲突后查阅资料进行更深入地理解，然后不断完善与修正自己的观点。在此过程中，我投入了大量的个人时间，也得到了很多收获。在痛苦的思索与求真中，我感受到了现代金融体系的深邃，也赞叹于美国制度设计的精妙。希望这篇文章能在全球股市剧烈波动的背景下，给爱学习的朋友提供一些看问题的角度。下次有机会，我再系统地谈谈我目前的财富观与货币观，也算是对我童年问题的一次回应。